El chocolate es el alimento imprescindible del invierno, el protagonista del Día de San Valentín y el más popular entre las personas golosas. Todos hemos escuchado que además de tener un sabor delicioso, es capaz de levantar el ánimo e incluso actúa como afrodisíaco, pero también, hemos escuchado decir que crea hábito y que, por lo tanto, hay que consumirlo con cautela. A continuación, nos dedicaremos a aclarar todas estas dudas usando información que ha sido comprobada científicamente.
Considera que los productos de cacao y el chocolate han sido reconocidos recientemente como una rica fuente de flavonoides, principalmente flavanoles, potentes agentes antioxidantes y antiinflamatorios con beneficios establecidos para la salud cardiovascular pero, estos efectos no han sido probados en su totalidad. Sin embargo, te hablaremos un poco de las acciones moduladoras y protectoras de los flavanoles en humanos del chocolate que consumimos como alimento.
¿Qué contiene el chocolate que consumimos?
Los compuestos del chocolate, los que supuestamente tienen efectos positivos y los que no tanto, provienen del grano de cacao, por lo que cuanto más oscuro es el chocolate, más de estos compuestos contiene. El chocolate con leche tiene menos que el chocolate negro, y el chocolate blanco casi no tiene nada porque no incluye sólidos de cacao, este se hace utilizando la manteca del cacao.
En resumen, el chocolate contiene más de 800 compuestos químicos, de los cuales solo algunos han sido investigados a profundidad, es decir que no conocemos el efecto de cada uno de estos compuestos en nuestro cuerpo. Sin embargo, la ciencia respalda las afirmaciones comunes sobre el chocolate, y esto podemos confirmarlo al analizar un poco la química detrás de este delicioso alimento.
¿El chocolate puede considerarse un estimulante?
Aunque para muchos sea una sorpresa el chocolate contiene teobromina y cafeína, compuestos estimulantes. La teobromina, por su parte, es un alcaloide, una familia de compuestos que están presentes en muchas plantas, incluida la planta de cacao. El chocolate es la fuente natural más rica en teobromina, pero el café y el té también contienen algo de este compuesto. La teobromina se parece químicamente a la cafeína y tiene un efecto estimulante similar en nuestro cerebro
Se cree que la combinación de teobromina y cafeína que se encuentra en el chocolate crea el pequeño impulso que sentimos después de comerlo. Aunque generalmente tienen efectos placenteros menores en las personas, estos compuestos hacen que el chocolate sea tóxico para perros y gatos. Por tal motivo, debes mantener las golosinas que con chocolate bien protegidas de tus mascotas.
¿Qué tan saludable es comer chocolate?
Las propiedades beneficiosas del chocolate no se limitan a los efectos que tienen algunos de sus compuestos en nuestro cerebro. También es común escuchar decir que el chocolate está lleno de antioxidantes, los cuales ayudan a prevenir el daño a las células y esto es muy cierto.
Los granos de cacao crudos tienen cantidades significativas de antioxidantes como la epicatequina y el ácido gálico. Desafortunadamente, el proceso por el que pasan los granos de cacao para convertirse en chocolate los despoja de gran parte de estos compuestos.
Pero, no te preocupes, queda una pequeña cantidad de antioxidantes, aunque no está claro si esta cantidad es suficiente para tener algún beneficio. Algunos estudios han sugerido correlaciones entre el consumo de chocolate y un menor riesgo de presión arterial alta y resistencia a la insulina. Sin embargo, otros estudios más estrictamente controlados no han encontrado que comer chocolate tenga estos beneficios, además de que este se mezcla con otras sustancias que restan beneficios, como el azúcar.
En cuanto a los flavonoides presentes en el chocolate, sabemos que son absorbidos, penetran y se acumulan en las regiones cerebrales involucradas en el aprendizaje y la memoria, especialmente en el hipocampo. Se cree que las acciones neurobiológicas de los flavanoles ocurren de dos maneras principales: una a través de interacciones directas con cascadas celulares que producen proteínas neuroprotectoras y neuromoduladoras, y a través de la mejora del flujo sanguíneo y la angiogénesis en el cerebro y los sistemas sensoriales. La evidencia sobre la acción más inmediata de los flavanoles del cacao sigue siendo limitada y no concluyente, pero requiere más investigación.
Algunas personas también dicen que el chocolate es popular para regalar cuando nos sentimos enamorados porque actúa como afrodisíaco. El chocolate tiene cantidades significativas de un compuesto llamado fenetilamina que hace que las células cerebrales liberen dopamina, un neurotransmisor con un efecto de bienestar. Sin embargo, cuando ingerimos fenetilamina, nuestro cuerpo la descompone antes de que pueda llegar a nuestro cerebro, por lo que en realidad no influye en nuestro estado de ánimo, asi que esta afirmación o puede respaldarse con la ciencia.
¿Qué nos hace desear tanto al chocolate?
Si los compuestos que mencionamos antes no tienen efectos fuertes sobre nuestro cuerpo, ¿qué es lo que nos hace que deseemos comer chocolate? Lo más probable es que sea un compuesto mucho más común, que es el azúcar, específicamente la combinación de azúcar con el alto contenido de grasa del chocolate. Esta combinación activa los centros de recompensa en nuestro cerebro.
Vale la pena resaltar que, conociendo los detalles químicos del chocolate, este alimento debe comerse con moderación. Así que regálate a ti mismo o a la gente a la que quieres un poco de chocolate, pero no abuses al consumirlo.